Par une journée magnifique de début février, nous avons découvert les grottes extraordinaires du charmant village de Villecroze, dans le Haut Var, j'en gardais la dernière fois un souvenir inoubliable !
Il a de grandes ressemblances avec Cotignac, tout proche, avec sa falaise troglodytique, dont je vous ai parlé dans un précédent billet.
Le village est classé « Village de Caractère » et possède le label 1 fleur pour les villages fleuris.
Il conserve son atmosphère médiévale et son authenticité.
La cité médiévale de Villecroze abrite de nombreux trésors.
On se perd, avec plaisir, dans un dédale de ruelles, reliées par des passages voûtés, des arcades et des placettes.
L’eau des ruisseaux situés en amont du village a été très tôt canalisée pour offrir aux habitants des points d’approvisionnement.
Sept fontaines rafraichissent ainsi le village, alimentées par un important réseau de canaux.
Après la visite du superbe village, suivie d’un repas délicieux dans un restaurant sympathique, nous voici partis à la découverte des fameuses grottes, un véritable joyau naturel !
En arrivant dans le parc c'est l'émerveillement, on se demande si on ne rêve pas, un vrai petit jardin d'Eden !
Devant nous, dans une falaise rocheuse vertigineuse, des fenêtres à meneaux du plus pur style Renaissance !
Un peu plus loin, un filet d’eau qui, en d’autres saisons, devient une cascade de plus de 35 mètres de haut (très peu de débit cet hiver, suite à la sècheresse qui sévit depuis 3 mois).
Elle se trouve milieu d’un parc magnifique, arboré d’essences méditerranéennes de toutes sortes. De très belles stalactites en forme de colonnes, ou de chou fleurs, se sont formées.
Après de fortes pluies
Le parc arboré a été créé en 1930 par un couple de citoyens d’origine amériaine. Véritable écrin de verdure, il s’étend sur deux hectares et demi au pied des collines calcaires, dans lesquelles ont été aménagées les grottes. Cette oasis de fraîcheur est surplombée d’une succession de terrasses et restanques autrefois cultivées en jardin.
Après une montée un peu difficile, nous voici devant les grottes. Incorporées dans la falaise de tuf, elles ont été formées il y a 700 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Le plus extraordinaire, c'est que ces grottes sont le résultat d’une lente calcification de végétaux et de mousses par une immense cascade, riche en calcaire, qui recouvrait l’ensemble de la falaise actuelle. La roche ainsi formée, résulte donc de la fossilisation de ces végétaux.
Des habitants de passage tout au long de l’histoire ont creusé d’autres parties pour faciliter leur installation. Les différentes « salles », étaient utilisées comme refuge dès le dixième siècle par des moines bénédictins, saint Victor de Marseille.
Ils possédaient un prieuré installé à proximité de la chapelle Saint-Victor (attenante au cimetière actuel). Ils se servaient des grottes, encore dans leur état naturel, pour s’y réfugier au cours des invasions sarrasines.
Ils échangèrent ensuite les grottes avec le seigneur de la vallée Nicolas d’Albertas. En 1566, celui-ci entreprit des travaux. Il fortifie le site, et utilise sa position imprenable pour y installer des meurtrières, barreaux de protection des issues, salle de guet…
Cependant, il n’y a jamais eu de siège, et personne n’a jamais vécu en permanence dans les grottes. A la fin du XVIème siècle, les moines mènent une action en justice contre le fils de Nicolas d’Albertas concernant un différend financier, et ils récupèrent la propriété des grottes.
En 1633, elles ont été cédées à la commune et en demeurent sa propriété. Elles ont été classées en 1924 au titre des Sites et Monuments Naturels à caractère artistique car elles allient deux critères : l’histoire et la géologie. Elles font partie des Sites naturels classés de France.
Il est possible de visiter les grottes, à la belle saison, car elles demeurent un gros point attractif de la commune de Villecroze qui leur doit le nom de « Ville creuse ». On y accède par un parc de plus de deux hectares, arboré et aménagé par un citoyen américain en 1930. La cascade qui est à l’origine de la création des grottes est toujours là.
On accède aux grottes par quelques volées de marches, car celles-ci se trouvent en hauteur. La première est celle que l’on appelle « la grande salle », les 6 autres sont plus petites. On y trouve une tour de Guet, une salle à manger avec l’emplacement d’une grande cheminée, qui communiquait avec une réserve de nourriture ainsi qu’une sorte de poulailler.
Tout était organisé pour pouvoir vivre en autarcie pendant quelques mois. Notamment grâce à une réserve d’eau naturelle où des daphnies, sortes de crustacés microscopique assurent encore aujourd’hui une filtration naturelle qui rend cette eau potable.
Attention : Les grottes sont fermées l’hiver, réouverture prévue début avril 2022. Je vous conseille d'y venir au printemps, après de fortes pluies, pour pouvoir admirer cette belle chute d'eau.
J'espère que cette petite visite vous aura donné envie d'aller visiter ce charmant village. Belle journée ensoleillée à tous et merci pour vos commentaires que je lis toujours avec beaucoup de plaisir !
Je note ce lieu féerique et je vais faire des recherches de mon côté. Savoir surtout si ça n'est pas trop loin de chez-nous.
J'aime le haut Var comme la haute Provence pour leur authenticité. Le lieu que tu présentes me fait de l'oeil ! Grand merci Martine pour ce partage haut en couleurs. Bises de douce fin de semaine