L'île de Noirmoutier (2)

L'île de Noirmoutier est une véritable invitation à une pause océane.

 C'est la destination nature du littoral vendéen avec une diversité de paysages : des plages, des forêts, des marais et des dunes, une faune et une flore remarquable.  C'est une île préservée où le sel marque le paysage, où son mimosa fleurit au cœur de l'hiver et dont l'accès par le passage du Gois se découvre au fil des marées. Ce passage, d'une longueur de 4 km,  est une chaussée submersible située dans la baie de Bourgneuf, où elle relie l'île de Noirmoutier au continent. Il n'est praticable en voiture, à vélo, ou à pied, qu'à marée basse car il est recouvert à marée haute. 

Passage du Gois.

Dans la jolie ville authentique de Noirmoutier-en-l’île, la mer et la terre se confondent. Avec 5001 habitants en hiver et environ 50 000 habitants au plus fort de l’été, c’ est la commune la plus peuplée de l’île. La ville fut fondée au VIème siècle par le moine Saint Philbert. Ces ruelles se développent d’abord autour du monastère.

Le coeur de ville, de Noirmoutier-en-l’île, s’ordonne autour de :

- L’église Saint Philbert :

Cet ancien monastère Bénédictin, de Hermoutier, fondé en 674,  donna le nom de Noirmoutier, du fait de la couleur des vêtements des moines ... Difficile d'imaginer, vue de l'extérieur, que l'église est si belle de l'intérieur, et si joliment décorée. 

Superbe crypte mérovingienne, avec le tombeau de Saint Philibert. L'endroit, intime, donne envie de rester pour se recueillir, en admirant l'architecture des voûtes.

Petite par ses dimensions, l'église offre néanmoins un intérêt pour la visite de sa crypte, ainsi que la curiosité offerte par le plafond en coque de bâteau. Une maquette de la frégate du Lieutenant Jacobsen est aussi présente.

Reproduction de la frégate.

Les métiers de la mer, comme dans toute île, y sont particulièrement présents depuis longtemps, laissant aussi leur empreinte dans la religion. 

- Château :

Face au château, la place d’Armes est bordée d’hôtels particuliers, construits par les armateurs du 18ème siècle, qui ont fait fortune dans le commerce du sel.

- La grande rue :

- Les quais du Port :

Commerces, artisanat, agriculture, ostréiculture et tourisme font vivre Noirmoutier-en-l’île toute l’année.

Les maisons médiévales ont aujourd’hui laissé place aux maisons bourgeoises des marchands et aux maisons blanches aux volets bleus du quartier des pêcheurs. Elles sont typiques de l'île et donnent un charme intemporel aux rues que l'on parcourt.

Du moyen âge, jusqu’ aux années 1930, le centre-ville était rythmé par le chargement et le déchargement des marchandises et du sel sur le port. 

Après cette bonne bouffée d'air venu du large, nous avons suivi la route qui mène jusqu'au port de l'Herbaudière, au nord ouest de l'île. Il faisait très beau ce jour-là et j'ai eu beaucoup de plaisir à contempler ce joli port.

- Le port de l'Herbaudière : est le principal port de pêche de l'île de Noirmoutier. Les bateaux colorent cet espace, lui donnent son âme véritable. 

Chaque jour, une centaine de bateaux aux drapeaux multicolores déposent le long des quais les poissons et crustacés pêchés en mer. 

A la criée, une grue décharge les caisses de poissons. Les pêcheurs trient le poisson suivant leurs espèces, leur grosseur et grandeur. Le port de Noirmoutier est le premier producteur de sole sur la côte atlantique. 

On y trouve également d’autres poissons nobles ou crustacés (bars, seiches, rougets, crabes, araignées, homards…). Les poissons mis en caisse sont vendus aux professionnels et restaurateurs de l’Ile.

-  La Guérinière : village ostréicole, maraîchin et de saulniers, coupe en sa partie la plus étroite l'île en deux. 

Le bourg est protégé des vents d'hiver côté océan par un cordon de dunes qui au fil des siècles a recouvert les habitations se trouvant près des plages.

Nous nous y sommes rendus, au retour, afin d'y voir les moulins, fièrement installés sur le haut des dunes. Ce sont des propriétés privées mais on peut les admirer par un chemin qui longe les habitations. De quoi se rendre compte de l'importance qu'avait la minoterie pour l'île autrefois. Déjà au XIIIe siècle, les moines installés sur l’île faisaient tourner un moulin. 

Edifiés sous l'impulsion de St Philbert, au 7ème siècle, ils se servaient alors des marées comme force motrice. Ils seront remplacés par des moulins à vent, au XIIIème siècle. Au XVIIIe siècle, on en dénombrait 48. Même Louis XVI possèdait des moulins à Noirmoutier. Le dernier s'arrétera de fonctionner en 1950. 

Une vingtaine de ces emblèmes restent encore disséminés dans l'île. Il faut dire que sur l’île, on produisait beaucoup de céréales. Ces moulins servaient à moudre les grains de blé,  afin de les transformer en farine. 

Pourtant, les moulins jouèrent un rôle de liaison durant la guerre de Vendée. Les meuniers et leurs familles payèrent d’ailleurs un lourd tribut à la Guerre de Vendée. Les moulins servaient aussi de repère aux marins, un peu comme les phares. Les ailes des moulins leurs donnaient aussi une indication sur la vitesse et le sens du vent soufflant sur la côte. Par ailleurs, les voiles des bateaux de pêcheurs permettaient aux meuniers de prévoir un mauvais coup de vent et de régler les ailes des moulins en conséquence.

A la Guérinière, un musée des traditions de l'île nous fait découvrir : les métiers, les activités, en particulier la saliculture et les modes de vie des insulaires au début du 20ème siècle

La grande bleue n'est jamais loin, elle nous appelle au son de ses vagues. Les mouettes jouent le rappel et nous donnent envie de prendre le large. 

Au sud les paysages de terres basses et de polders évoquent la Hollande. Plus au nord, chênes verts, mimosas, fleurissant en février, pins maritimes, et les criques abritées par des falaises de rochers, dont certaines comptent près de 30 mètres de hauteur, nous rappellent la mer Méditerranée. Tout, sur l'île, n'est que volupté, de quoi finir royalement ce tour de l'île. Et ce n'est pas le paysage environnant qui va nous faire dire le contraire.

Ces paysages de Vendée sont tellement variés que tout le monde y trouve son compte ! Côte sauvage, campagne, villes d'art et d'histoire, cités de caractère ou petits ports... À découvrir sans modération !

Suite : St Gilles Croix de Vie